HIV forårsaker ikke AIDS i den måten vi trodde

I flere tiår ble det antatt at HIV utviklet seg til aids på en ganske enkel måte: Spredning gjennom kroppen som fri sirkulerende virus, knyttet seg til immunceller (hovedsakelig CD4 + T-celler) og kapring av deres genetiske maskiner for å skape flere kopier av seg selv. Ved å gjøre det, er HIV i stand til å spre seg gjennom hele systemet, og utvide i tall til nok T-celler blir drept for å fullstendig kompromittere en persons immunforsvar (den kliniske definisjonen av AIDS).
Ny forskning tyder på at dette trolig ikke er tilfelle, eller i det minste ikke sykdomsveien vi lenge hadde antatt. Faktisk, siden så langt tilbake som på slutten av 1990-tallet, hadde forskere begynt å observere at HIV også kan spre seg direkte fra celle til celle uten å skape et fritt sirkulerende virus.
Denne sekundære modusen for overføring, ifølge forskning fra det San Francisco-baserte Gladstone-instituttet for virologi og immunologi, er mellom 100 og 1000 ganger mer effektive når det gjelder tømming av CD4-celler enn fritt sirkulerende virus, og kan bidra til å forklare, delvis, hvorfor dagens vaksinemodeller ikke er i stand til tilstrekkelig å forhindre eller nøytralisere HIV.
Ved å overføre seg fra celle til celle, kan HIV forårsake en cellulær kjedereaksjon der immuncellene bokstavelig talt begår selvmord i massevolum. Forskning tyder på at så mye som 95 prosent av CD4-celledød er forårsaket på denne måten, i motsetning til bare 5% med gratis virus.

Forklarer Cell-til-Cell-overføring

Cell-til-celle overføring av HIV forekommer gjennom såkalte "virologiske synapser", hvor den infiserte cellen holder seg til en "hvilende" vertscelle og benytter virale proteiner for å bryte den cellulære membranen. (Prosessen ble fanget på video i 2012 av forskere ved UC Davis og Mount Sinai School of Medicine.)
Når invadert, reagerer verten på fragmentene av deponert viralt DNA, utløser en prosess som kalles pyroptosis hvor cellen gjenkjenner farsignaler og gradvis svulmer og eksploderer, dreper seg selv. Når dette skjer, frigjør burstcellen inflammatoriske proteiner kalt cytokiner som signalerer andre immunceller til angrepceller som deretter aktivt er målrettet mot HIV-infeksjon.
Gladstone-forskerne var i stand til å vise at ved å forhindre celle-til-celle-kontakt-kjemiske hemmere, synaptiske blokkere, eller til og med fysisk separering av cellene, ble CD4-celledød stoppet effektivt. De konkluderte med at celle til cellekontakt var "absolutt nødvendig" for at celledød (og sykdomsprogresjon) skulle finne sted.

Konsekvenser av forskningen

Det som gjør disse funnene spesielt viktige er at de ikke bare forklarer mekanismene for CD4-celleutarmning, de skiller også iboende svakheter i dagens vaksineutforming.
I stor grad har HIV-vaksine-modeller fokusert på å starte immunsystemet for å gjenkjenne og angripe overflateproteiner på fritt sirkulerende virus. Når HIV overføres fra celle til celle, er det imidlertid i det vesentlige ugjennomtrengelig å angripe, skjermet fra gjenkjenning fra selve konstruksjonen av den infiserte cellen.
For å overvinne dette, må nyere modeller hjelpe immunsystemet til å bedre proteiner som er vitale for synaptisk formasjon og / eller for å skape antivirale midler som kan hemme den synaptiske prosessen. Hvis dette kan oppnås, kan HIV-evne til å utvikle seg til AIDS være dypt begrenset, eller til og med stoppet.
Mens mekanismene for celle-til-celle-overføring ikke er fullstendig forstått, representerer funnene en grundig forandring i vår forståelse av hvordan HIV utvikler seg til aids og gir oss et glimt inn i mulige strategier for HIV-utryddelse.