Oreksin i narkolepsi og andre søvnforstyrrelser

Produsert i et hjerneområde som kalles hypothalamus, er orexin en av de kjemiske budbringere, eller nevrotransmittere, som påvirker hjernestammen og stimulerer matinntaket, våkenhet og energibruk. Forskere oppdaget orexin i 1998, og har forsket på sin rolle i søvn og oppblåsthet, samt behandling av søvnforstyrrelser.
Oreksin, også kalt hypocretin, er en del av en klasse av kjemikalier kalt excitatoriske neuropeptidhormoner. Det er to forskjellige peptider med en lignende kjemisk struktur, en er kjent som orexin-A (eller hypocretin-1) og den andre er orexin-B (eller hypokretin-2). Oreksinmangel kan forstyrre kroppens evne til å opprettholde våkenhet og søvn, et problem som kan føre til narkolepsi.

Oreksin og narkolepsi

Hos mennesker som har god regulering, blir oreksiner frigjort når de er våken og bidrar til å øke aktiviteten i nevroner som fremmer våkenhet og undertrykker REM søvn - den dype søvn når drømmer oppstår.
Når noen har narkolepsi, som er preget av overdreven søvnighet i dag og faller i søvn uten advarsel, er det fordi deres orexin-produserende nevroner er dødd. Uten oreksiner, er en person med narkolepsi ikke i stand til å kontrollere REM søvn. I noen tilfeller kan drømmer som normalt skjer under REM søvn skje når en person er våken, noe som resulterer i drømmelig hallusinasjoner.
Men hvorfor dør oreksiner i utgangspunktet? Forskere mener at narkolepsi er delvis forårsaket av et autoimmunt angrep av orexinneuronene. Vanligvis vil personer med narkolepsi ha økte nivåer av antistoffer som bekjemper streptokokker, som er bakteriene som forårsaker strep hals. Dette antyder at det autoimmune angrepet utløses av strep eller en annen vinterinfeksjon, spesielt fordi narkolepsi vanligvis begynner på sen vår eller tidlig sommer.

Behandling med oreksin

Hvis mangel på oreksiner fører til søvnforstyrrelser, så ville det være fornuftig at oreksiner også kunne bidra til å holde deg våken, ikke sant? En klasse med rusmidler, kalt oreksinreseptorantagonister, har nylig blitt utviklet for å behandle søvnforstyrrelser, som søvnløshet. Disse søvnhjelpene retter seg mot oreksin, blokkerer signalering av oreksin i hjernen. Orexin spiller en rolle for å holde folk våken og våken, så blokkering av dem fremmer søvn.
Orexin reseptoragonister er forskjellige fra andre reseptbelagte og over-the-counter sovehjelpemidler ved at de retter seg mot et annet og mer lokalisert kjemisk system i hjernen. Suvorexant, solgt under navnet Belsomra, er den første av denne klassen av stoffet som skal være tilgjengelig.