EMTALA, Nødhjelpsloven

I 1986 vedtok den amerikanske føderale regjeringen Nødhjelpsloven (EMTALA). Denne loven krever et sykehus som aksepterer betalinger fra Medicare for å gi omsorg til enhver pasient som kommer i sin beredskapsavdeling for behandling, uavhengig av pasientens statsborgerskap, juridisk status i USA eller evne til å betale for tjenestene. EMTALA gjelder ambulanse og sykehuspleie.
EMTALA ble utviklet for å bekjempe "pasientdumping", praksisen med å nekte å behandle mennesker som ikke hadde evne til å betale for helsetjenester. Det garanterer de med utilstrekkelige midler vil ikke bli vendt vekk fra akuttmedisinsk behandling. Anslagsvis 98% av alle amerikanske sykehus deltar i Medicare, slik at loven faktisk omfatter nesten alle sykehus.
EMTALA er inneholdt i Consolidated Omnibus Budget Reconciliation Act (COBRA) og faller under regi av CMS, Center for Medicare Services.

Juridiske plikter på sykehusene under EMTALA-loven

1. Medisinsk screening eksamener: Enhver som kommer til en akuttavdeling for sykehus, må få medisinsk undersøkelse for å avgjøre om de er i en medisinsk nødsituasjon. Loven sier også at disse må gjøres uavhengig av pasientens økonomiske eller forsikringsstatus, i prioritetsordning basert på medisinsk behov. EMTALA har juridiske definisjoner av "akuttmedisinsk tilstand" og begrepet "stabilisert". Videre sier CMS at dette kravet gjelder ethvert anlegg som sørger for beredskapstjenester, ikke bare til angitte beredskapsrom. Hvis den medisinske screeningseksamen finner ut at det ikke foreligger akutmedisinsk tilstand, er det ikke nødvendig å gi ytterligere behandling.
2. Stabiliser eller overfør: Hvis det foreligger en akuttmedisinsk tilstand, må pasientens tilstand behandles for å stabilisere den eller for å overføre til et passende anlegg. Nødstasjonen kan ikke bare sende en pasient hjem med en tilstand som forventes å forverres ytterligere. Pasienten må informeres om overføringer og gi samtykke. En pasient som sendes hjem i ustabil tilstand eller sendt til et sykehus som ikke har fasiliteter for å behandle tilstanden, kan få lovlig bruk under EMTALA.

1. Sykehus er påkrevd å ta overføringer for spesialiserte tjenester: Dette omhandler praksis med omvendt dumping, hvor sykehus med spesialiserte enheter, for eksempel en brenneenhet, bare godtar pasienter med evnen til å betale. Under EMTALA må de ta en passende overføring. Men loven gir dem en flyktningsklausul. De må godta overføringen dersom de har kapasiteten. Hvis de ikke har noen åpne senger eller de allerede er på ambulanseavledning, trenger de ikke å overføre. Men hvis de forteller et sykehus som ber om en overføring at de er fulle, men pasienten blir sendt til dem uansett (dumping), må de behandle pasienten når han kommer. De kan rapportere sendingssykehuset for et EMTALA-brudd senere.

EMTALA gir ikke fri omsorg

Mens sykehus er pålagt å undersøke og behandle pasienter under EMTALA, er deres tjenester ikke gratis. De kan fakturere pasienten og saksøke dem for ubetalte regninger. De trenger ikke å gi poliklinisk omsorg etter utslipp, men de må henvise dem til klinikker og programmer som kan gi dem til en redusert pris eller gratis. Sykehusene kan ikke nekte å behandle pasienter som presenterer under EMTALA som allerede skylder dem penger.