Være tospråklig beskytte hjernen din fra demens?
Mental aktivitet og kognitiv reserve
For Alzheimers forebygging har forskere lenge rådet til å holde hjernen aktiv ved å skaffe seg et høyere utdannelsesnivå, gjøre puslespill og øve andre mentale øvelser. Den generelle konsensus er at det kan være mulig for symptomene på Alzheimers å bli forsinket i psykisk passive, aktive hjerner fordi mental "øvelse" kan skape kognitiv reserve.Tanken bak kognitiv reserve er at den "styrker musklene" i hjernen, fremmer forbedrede forbindelser mellom hjerneneuroner og en økt evne til å kompensere for dysfunksjon i hjernen. En måte å gi hjernen din en god trening er å lære og bruke et annet språk.
Hjernefordeler ved å være tospråklig
Ifølge en undersøkelse av forskning har flere studier vist en forsinkelse i Alzheimers og demenssymptomer hos de som var tospråklige. I gjennomsnitt var personer som var tospråklige utviklede symptomer på demens i en gjennomsnittlig alder av fem år eldre enn de som snakket kun ett språk.Bedre Overall Cognitive Functioning
For å lære mer om tospråkighet og hjernen, sammenlignet forskerne hjernedimensjonen av tospråklige personer til de av enspråkige (de som snakket ett språk). Alle deltakerne i studien hadde sannsynlig Alzheimers sykdom og viste lignende nivåer av kognitiv funksjon. Forskerne tok også hensyn til alder, utdanning, jobb og kjønn for å sikre at enhver identifisert forskjell ikke kunne tilskrives disse faktorene.
Resultatene av studien viste at bilingualernes hjerner viste langt mer skade på skanningen relatert til Alzheimers sykdom enn monolingualene, men deres samlede kognitive funksjon var omtrent det samme som vist ved lignende resultater på tre forskjellige kognitive tester.
Hvordan kan dette være? Det går tilbake til ideen om kognitiv reserve. Selv om det ser ut til at effekten av Alzheimers hadde utviklet seg en stund i hjernen, var symptomene på Alzheimers langt mindre enn det som hadde vært forventet. De tospråklige individer var på en eller annen måte i stand til å kompensere eller utnytte forskjellige veier til tross for at de hadde betydelig fysisk skade i hjernen deres.
Vedlikehold av Executive Funksjon
Ytterligere forskning publisert i tidsskriftet nevropsykologi studerte effekten av å være tospråklig på de to gruppens deltakere: 75 personer med en diagnose av Alzheimers sykdom og 74 med en diagnose av mild kognitiv funksjonsnedsettelse, en tilstand som noen ganger utvikler seg til Alzheimers sykdom. Executive-funksjonen ble testet ved hjelp av tre forskjellige tester: Trail-Making-testen, en fargestruktur-test (som Stroop-testen) og den verbale flyt-testen. Resultatene indikerte at deltakerne som var tospråklig utviklet funksjonshemmede, fungerte flere år senere enn de som bare snakket ett språk.
Forbedret kognitiv gjenoppretting etter slag
Andre studier har funnet at personer som er tospråklige, gjenoppretter kognitiv evne mer effektivt etter et slag enn de som bare snakker ett språk. Strokes plasserer mennesker i fare for vaskulær demens, og avhengig av strekkstedet, påvirkes språk og kognitive evner.
Flerspråklige Fordeler
En studie skissert i PLoS ONE sett på effekten av å være flerspråklig - det vil si å vite og bruke mer enn to språk. Studien besto av deltakere som viste noe begynnende kognitiv svekkelse, men hadde ikke blitt diagnostisert med demens. Forskerne fant at deltakerne som praktiserte mer enn to språk, hadde redusert risiko for kognitiv tilbakegang, faktisk opptil syv ganger beskyttelsen mot kognitiv tilbakegang, som de som bare brukte to språk.
Fysisk hjernehelse og struktur
Når vi blir eldre, har våre hjerner en tendens til gradvis atrofi (reduksjon i størrelse) over tid. Videre har hjernevolum, både generelt og i spesifikke områder av hjernen, vært knyttet til kognitiv funksjonalitet.
En gruppe forskere studerte hvordan hjernevolumet av tovtal sammenlignet med det av monolinguals. De fant at volumet av både grått materiale og hvitt materiale i hjernen var større hos de som var tospråklige.
Interessant, en lignende studie fant at det også ble funnet en økning i grå materie for de som ikke hadde et annet språk, som for eksempel amerikansk tegnspråk.
Ytterligere støtte til fordelene ved tospråklig er funnet i PET-skanninger som målt metabolisme av glukose i hjernen. Skannene viste en betydelig forskjell i de som snakket mer enn ett språk. Hjernens evne til å metabolisere glukose (sukker) er sterkt bundet til hjernens funksjon, så mye at Alzheimers har fått kallenavnet Type 3 Diabetes.
Endelig kan hjernen behandle oppgaver annerledes hvis personen er tospråklig eller enspråklig. Noen undersøkelser har vist at hjernen er mer effektiv i behandlingsoppgaver, og bedre i stand til å ignorere forstyrrelser når det gjøres.
Tar en utenlandsk språkklasse hjelp?
Mens en hvilken som helst del av læring er gunstig, er det lite sannsynlig at en kort eksponering for et andre språk faktisk bidrar til å redusere risikoen for demens. Snarere synes de som lærte annet språk tidligere i livet, og de som bruker mer enn ett språk, ofte å ha størst sannsynlighet for kognitiv fordel.Et høyt nivå på ferdigheter i begge språk ser også ut til å være viktig. Med andre ord, det er lite sannsynlig å vite bare noen få fraser å redusere risikoen for demens, mens du er kompetent til å tjene som oversetter, er mer egnet til å gi hjernevinster.
Kunne andre faktorer være ansvarlige?
Selv om disse studiene synes å konsekvent peke på en sterk sammenheng mellom tospråklig og redusert demensrisiko, har andre spurt årsaken til denne korrelasjonen.Forskeren Esme Fuller-Thomson tilskriver for eksempel lavere dementiafrekvenser i tospråk til et fenomen som kalles "sunn migrant" -effekt. Ved dette betyr hun at risikoen for lavere demens ikke kan skyldes den tospråklige faktoren, men i stedet kan være relatert til helse og fleksibilitet som trengs for at folk skal emigrere til et nytt land. Dermed hevder hun at faktorer som god samlet helse kan være ansvarlig for den lavere risikoen for demens, i motsetning til kunnskap og bruk av et annet språk.
Andre forskere har identifisert en annen faktor som kan bidra til en sammenheng mellom tospråkighet og redusert risiko for demens - høyere utdanningsnivå som er tilstede hos noen som snakker mer enn ett språk.
Dette spørsmålet om korrelasjon versus årsakssammenheng er en vanlig innenfor vitenskapens område, og det er vanskelig å trekke sammen de mange faktorene som kan påvirke resultatene i disse studiene som viser en sammenheng mellom forbedret hjernefunksjon og tospråkighet.
